世界上还有多种疾病，还没有找到对症的药物。让更多患者有药可医，这是最强劲的社会刚需，也是产学界的目标所在。
所幸的是，在科技高速发展的今天，科学家们研发出了一种加速新药研发的“利器”——AI药物研发平台。它运用人工智能的高速计算，替代部分人工环节，加速药物研发的进度，降低药物研发的失败率，缩短原本“十年十亿美金”的药物研发过程。
由于这项技术是新兴事物，正处于从0到1的阶段，还没有任何药物从“AI发现”进展到“最终上市”。因此行业迫切需要向世界证明，人工智能可以真正发现新药。在这项技术涌现的数年之中，曾出现不少令人振奋的行业里程碑，例如AI新药研发平台获得了药企合作，又如AI新药行业获得资本青睐等等。
今天，行业头部企业「英矽智能」带来了又一个行业关键节点，向市场证明了AI新药发现的可行性——英矽智能利用其自主研发的人工智能药物发现平台，获得了针对肾纤维化的全新临床前候选化合物。
该临床前候选化合物在药理和药代动力学方面表现良好，在体外和体内临床前研究中均显示出具有前景的结果。该公司正在积极将该项目推进到临床试验阶段。
今年年初，英矽智能刚完成了行业首次用人工智能贯穿药物发现环节（包括机制发现、靶点发现及找到新化合物）的过程，成功发现发现了一种全新机制的用于治疗特发性肺纤维化的临床候选新药，并成功通过多次人类细胞和动物模型实验验证，是为全球首例，且用时仅18个月、投入仅万美元。
结合本次发布的全新临床前候选化合物，自纤维化药物发现项目启动以来，英矽智能在大约24个月内发现了两种临床前候选药物，分别用于治疗特发性肺纤维化和肾脏纤维化。这侧面印证了候选药物的发现，并非偶然的运气，而是技术的实力。
AI+新药越来越成为行业刚需，这是技术的发展趋势。中科院上海药物所/上海中医药大学陈凯先院士曾分享道，未来AI新药研发平台甚至可能成为药物进临床的“硬标准”。
印证AI药物研发平台的有效性
英矽智能本次发现的临床前候选药物，目标是用于治疗肾脏纤维化。慢性肾脏疾病，给病人带来强烈的痛苦，会导致患者的肾脏功能在几个月到几年的时间内逐渐丧失，包括糖尿病、高血压、肾小球肾炎等多种疾病都是引发慢性肾脏疾病的主要原因。
这种疾病往往在早期鲜有症状不易察觉，因此患者通常在晚期被诊断为肾纤维化。全球有大量患者正饱受透析之殇，苦苦期待肾脏移植手术又要小心规避感染风险。市场上还没有出现有效的药物，因此如果英矽智能的发现能够在未来顺利走向市场，将为广大患者带来社会价值。
“慢性肾脏疾病影响着全球约10%的人口，遗憾的是当前市场上缺乏治愈的方法和有效的药物。肾纤维化是慢性肾脏疾病进展中常见的发病机制，存在大量未被满足的医疗需求，全世界有8.5亿人患有肾脏疾病，通常由肾纤维化引起或与之相关。”英矽智能创始人兼首席执行官AlexZhavoronkov博士说：“我们非常高兴地看到，人工智能药物发现平台成功地发现了新靶点和新化合物，新靶点和化合物在肾纤维化的临床前模型中得到了疗效证实。同时，我们使用自主研发的InClinico软件，来预测该化合物在与肾纤维化相关的多种疾病模型中的表现，我们对这个项目的临床前景非常期待。”
“英矽智能发现的候选药物针对肾纤维化相关疾病的多种发病机制，该化合物在临床前的实验中可显著抑制肾纤维化的发展，并调节肌成纤维细胞的激活，这是组织修复和伤口愈合的关键。该化合物有望为肾纤维化相关疾病提供一种新的有效的治疗手段。”英矽智能首席科学官任峰博士说道。
图片来源于英矽智能
年2月英矽智能宣布获得全球首例完全由人工智能驱动发现的新靶点，以及针对该靶点设计的新化合物，用于治疗特发性肺纤维化（IPF）。特发性肺纤维化是另外一种影响全球患者的疾病，存在大量未被满足的医疗需求。值得注意的是，这一发现仅历时18个月耗资万美元。
基于特发性肺纤维化项目的成功，英矽智能利用PandaOmics展开了针对肾纤维化的靶点研究，并利用Chemistry42生成了具有药物性质的全新化合物。前期实验结果表明，该化合物可显著抑制肾纤维化的发展，并调节肌成纤维细胞的激活，这是组织修复和伤口愈合的关键。
“技术上，这次积极结果可以认为是InsilicoMedicine第二次成功展示通过PandaOmics和Chemsitry42完成新靶点发现搭配新化合物发现的模式，虽然此次的肾纤维化和上次报道的特发性肺纤维化在机制上有共通之处，”任峰博士说道。
关于研发进展与管线计划，英矽智能目前正在进行这种模式在纤维化领域之外（如癌症领域、免疫性疾病、神经退行性疾病）的新靶点搭配创新化合物的药物研发。该公司计划在年完成这个PCC新药临床试验申请的研究，计划把这个管线推进到临床一期之后并寻找临床实力更强的合作伙伴共同进行临床二、三期的开发。
“一种好的药物通常是安全的、易制造、并且针对人们所担心的疾病，但是要真正实现这些目标并不容易，这就是英矽智能所做的工作取得突破性的进展的原因。我认为英矽智能将会影响整个生物医药行业，让人们看到它是如何以比传统方法更高效、更经济的方法，为未被满足的医疗需求设计带来创新药物的。”年诺贝尔化学奖得主、英矽智能科学咨询委员会成员MichaelLevitt说道。
巨头药企青睐，更有三十余条内部管线加速中
此前，英矽智能已经凭借技术平台，获得了多家巨头药企的合作协议，包括默克、辉瑞、勃林格殷格翰、安斯泰来、强生制药子公司杨森制药等。
本周，英矽智能还与背靠西湖大学的西湖制药达成战略合作，共同开发针对冠状病毒疾病的小分子创新药物，以期为新型冠状病毒（COVID-19）、严重急性呼吸道综合征（SARS）和中东呼吸综合征（MERS）等冠状病毒疾病的创新疗法开发带来高效的解决方案。
“除了药企合作，我认为行业还有另一个重要的核心衡量指标，即公司内部管线。英矽智能一共启动了三十余条内部管线，覆盖多种疾病病种。”英矽智能创始人兼首席执行官AlexZhavoronkov博士补充道。
这种自有管线的数量级，在AI+新药研发赛道实属罕见。要将自有管线推向临床，通常需要雄厚的资本支持，越到临床后期，需要的财力、人力、渠道、资源就越大。通常只有大规模的制药企业，才可能将管线支撑到上市阶段。因此，英矽智能采取的策略是，将管线推进到临床一期之后，并寻找临床实力更强的合作伙伴共同进行临床二、三期的开发。这在行业中仍然是一件非常高门槛的事情。
英矽智能成立于4年，目前获得超过亿美元融资，最近一轮融资是在今年6月完成的高达2.55亿美元的C轮融资。该公司计划将所募得的金额用于加快肾纤维化和特发性肺纤维化候选药物的开发，并利用其端到端人工智能药物研发平台发现更多候选药物。